Planeta do tamanho da Terra é descoberto muito próximo ao Sistema Solar

(Época) Segundo astrônomos, o novo planeta é o primeiro de massa similar à Terra encontrado orbitando uma estrela parecida com o Sol - além de ser o mais próximo ao Sistema Solar já descoberto.

O novo planeta, à direita, orbita a estrela Alpha Centauri B, no centro da imagem (Foto: AP Photo/ESO, L. Calcada)

Astrônomos do Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês) descobriram um planeta de tamanho semelhante ao da Terra orbitando uma estrela no sistema Alpha Centauri, o mais próximo ao nosso Sistema Solar. O corpo celeste foi observado por meio de um instrumento de alta precisão chamado Harps, instalado no telescópio de 3,6 metros situado no Observatório La Silla, no norte do Chile.Os cientistas acreditam que o novo planeta seja quente demais para suportar vida, já que a superfície da estrela que ele orbita, chamada Alpha Centauri B, tem temperaturas em volta de 1500 ºC. E ele está ainda mais próximo da estrela do que Mercúrio está do Sol. Mas os astronômos afirmam que há grandes chances do corpo celeste fazer parte de um sistema mais amplo, contendo outros planetas possivelmente habitáveis.
Os dados publicados no periódico Naturemostram que o planeta, ainda sem nome, orbita Alpha Centauri B a cada 3,2 dias. Segundo os astrônomos, é o primeiro planeta com massa similar à Terra - além de o mais leve - descoberto ao redor de uma estrela parecida com o Sol. Mais de 800 exoplanetas (planetas fora do Sistema Solar) já foram encontrados, mas nenhum tão perto do nosso sistema.
"Este resultado representa um enorme passo rumo à detecção de um planeta gêmeo da Terra na vizinhança imediata do Sol. Vivemos tempos emocionantes", disse Xavier Dumusque, do Observatório de Genebra e autor principal do estudo. Ele e sua equipe detectaram o planeta ao captar pequenos desvios na movimentação da estrela Alpha Centauri B, gerados pela atração gravitacional do planeta que a orbita.
Ela é uma das estrelas mais brilhantes dos céus austrais e faz parte do sistema estelar mais próximo do nosso Sistema Solar, a apenas 4,3 anos-luz de distância. Este sistema é triplo, com duas estrelas similares ao Sol - Alpha Centauri A e B -, orbitando próximas uma da outra, e uma estrela vermelha mais distante, conhecida como Próxima Centauri.